Zheng He, cuyo apellido original era Ma y con el nombre He, y fue llamado cariñosamente Sanbao en su infancia, era oriundo de Kunming, provincia de Yunnan. De nacionalidad hui, nació en 1371 y murió en 1433. En 1383 fue secuestrado convirtiéndose en esclavo familiar de Zhu Di, príncipe de Yan. En 1399 Zhu Di desencadenó un golpe de Estado conocido como Cambio Jingnan para usurpar el trono de todo el país. Como Zheng He contrajo méritos en el suceso, fue nombrado "Eunuco encargado de los asuntos interiores del Palacio". Se le consideraba como funcionario de alta categoría con el apellido otorgado "Zheng".

Zheng He es el navegante más sobresaliente en la historia de China. Desde 1405 hasta 1433 realizó siete viajes a la cabeza de una gran flota a los mares del Oeste (en aquella época se llamaban mares del Oeste a las aguas al oeste de la isla Kalimantan). Llegó a diversas regiones de Asia y Africa a través del Sudeste Asiático y el océano Indico hasta el mar Rojo y las costas orientales de Africa. Dejó sus pisadas en más de 30 países y regiones asiáticos y africanos. La magnitud de la navegación, la cantidad de sus tripulantes, la organización bien estructurada, las avanzadas técnicas aplicadas y el trayecto de navegación de su flota no tuvieron iguales en la historia de navegación del mundo. La brillante hazaña realizada por Zheng He demostró plenamente el espíritu del pueblo chino para desafiar los peligros y su creatividad para explorar nuevos terrenos. Difundió por ultramar los prestigios de la nación china promoviendo los intercambios amistosos entre los pueblos asiáticos y africanos.